観音菩薩の変化身の一つであり、怒りを表しているといわれています。その為他の多くの観音様とは違い忿怒相を持っており、魔をくだす力を表しています。また、六観音の一つでもあり、畜生道を管理する観音ともいわれています。馬頭を戴いた姿と名称から馬に結び付けられ、馬の守護仏としても祀られています。